三论宗依据龙树菩萨的《中论》、《十二门论》与提婆菩萨的《百论》开宗立派，具有浓厚的印度哲学传承特色。由于性空唯名的义理高深，思想驳杂多端，与法相宗的细密烦琐，二宗并称中国佛教史上难治之学。
三论宗所根据的三部论典，都是由鸠摩罗什大师所翻译的，而罗什本身就是大乘中观系统的传承者，所以被三论学者尊奉为初祖。罗什之后则有僧肇、僧叡、僧朗、僧诠、法朗，至吉藏而集大成。吉藏以后，虽有智凯、知命、智实、寂师、慧远等高足继起，然而由于缺乏卓绝的大师、切实的行证，又受到法相宗的排斥、思潮的变迁、学者的好异思迁、禅宗的盛行等因素影响，唐代中叶以后，本宗遂告沈寂。目前佛教中研究三论最为有名的大德是印顺导师，他对于中观缘起性空思想，有其独特的见解。
至于日本、朝鲜，由吉藏的弟子慧灌等的弘传，有相当的发展，尤其在日本奈良时期盛行一时（以后渐次合并于其他各宗派，直至现代），当时专属寺院有元兴寺、大安寺、西大寺、法隆寺等。在这之前，圣德太子礼请高丽僧惠慈为师，因惠慈为三论学者，太子亦学三论。三论宗的教义，主要是以破邪显正，并以八不中道的中道实相来彰显真理。三论的“空”，并不是否定现象界的一切假有而说空，而是在万法常体上，观察其无自性的空。诸法因为缘起而有，所以空无自性，是暂时的幻起幻灭。换句话说，诸法实相，不生不灭。从暂时存在的现象界则说“缘起”，从本无自性的实相界而说“性空”，因为缘起，才能显示性空；因为性空，所以能够缘起。也就是说，因为空才能有。所谓“以有空义故，一切法得成”，空是成就一切万有的要因。
空观的建立，对于现实人生有着积极向上的正面意义。曾经有人问起我的人生观，我以六点来作答覆：
第一、以退为进的人生观。
第二、以无为有的人生观。
第三、以空为乐的人生观。
第四、以舍为有的人生观。
第五、以众为我的人生观。
第六、以教为命的人生观。
这六种人生观，都是与“空观”相应的人生观。空才是真实不灭，才是永恒存在，从空中所建设的有，是永恒无限的人生。